Costa Rican tie MM-lopputurnaukseen

Pohjois- ja Väli-Amerikan karsinta oli vuoden 2014 MM-kisoihin monivaiheinen, karsintakierroksia on kaikkiaan neljä. Järjestelmä oli kuitenkin rakennettu niin, että nämä ns. isommat maat saivat huilivuoron kahdelle ensimmäiselle kierrokselle. Ja sitten tältä neljänneltä on mahdollisuus pelata itsensä MM-kisoihin.

Costa Ricakin kuuluu näihin Pohjois- ja Väli-Amerikan suuriin, vaikka se on MM-kisoissa vasta nähty kolmesti. Viime vuosina se on kuitenkin saavuttanut hyviä tuloksia nuorten mestaruusturnauksissa ja nyt tuo sukupolvi on kasvanut aikuisten ikään. Oikeastaan voidaan sanoa, että tämä Costa Rica MM-kisapaikka on vain jatkumo tuolle nuorten kilpailuiden menestykselle.

Costa Rica aloitti siis karsinnat kolmannesta karsintavaiheesta. Se arvottiin samaan neljän joukkueen lohkoon yhdessä Meksikon, El Salvadorin ja Guyanan kanssa. Lohkosta kaksi parasta selvisi seuraavalla karsintakierrokselle. Costa Rica aloitti karsintavaiheen komeasti El Salvadoria vastaan, 15 minuuttia ja 2-0 johto. Sen jälkeen napit auki ja El Salvador nousi tasalukemiin 2-2. Toisessa ottelussa Costa Rica haki helpon voiton Guyanasta 0-4 tuloksella. Viime syyskuussa se pelasi 2 kertaa Meksikoa vastaan ja hävisi molemmat ottelut. Yllättäen oltiinkin tilanteessa, että Costa Ricalla oli jopa tukalaa päästä jatkoon tästä lohkovaiheesta. Sillä oli neljästä ottelusta 4 pistettä. El Salvador oli kerännyt samaan aikaan 5 pistettä ja Meksiko oli jo varmistanut jatkopaikkansa. Viime lokakuun ottelu El Salvadoria vastaan olikin sitten käänteen tekevä koko Costa Rican MM-karsinnassa. Se voitti ottelun vieraskentällä 0-1 ja siitä alkoi sen voittokulku kohti MM-kisoja. Karsintavaiheen viimeisessä ottelussa se leikitteli 7-0 kotivoiton Guyanasta ja meni lohkokakkosena seuraavalle karsintakierrokselle.

Neljännellä karsintakierroksella pelataan ottelut yhdessä lohkossa. 3 parasta menee suoraan MM-kisoihin ja neljänneksi sijoittunut selviää maanosien väliseen jatkokarsintaan. Costa Rican kohdalla tuo ensimmäinen toteutuu, sillä se on lohkossa vähintään kolmas. Se aloitti karsintavaiheen jälleen heikohkosti. Ensin 2-2 tasapeli Panama vieraana, tosin se nousi 2-0 tappioasemasta tasoihin toisella jaksolla. Toisessa ottelussa se hävisi USAlle vieraissa 1-0. Mutta tämän jälkeen se ei olekaan otteluita enää hävinnyt, sen meno on ollut hyvin tasaista ja tuloksekasta. Ei isoja voittoja, mutta varmoja. Se on tässä karsintavaiheessa voittanut kaikki ottelunsa kotikentällä, Jamaikan 2-0 maaliskuussa, Hondurasin 1-0 kesäkuussa, Panaman 2-0 kesäkuussa ja USAn 3-1 syyskuussa. Kun tätä vauhdittaa 0-0 tasapeli Meksikon vieraana ja 1-1 tasapeli Jamaikan vieraana, niin se on kerännyt lohkossa 15 pistettä, joka riittää MM-kisapaikan varmistamiseen. Siitä tuli yhdessä USAn kanssa ensimmäinen maa Pohjois- ja Väli-Amerikan karsinta-alueelta, joka varmisti MM-lopputurnauspaikkansa. Tämä tapahtui viime viikon tiistain kierrokselle, kun Panama jäi lopulta tasapeliin Hondurasin vieraana.

Costa Rica nähdään siis Brasilian MM-kisoissa 2014, eikä ihme, se on pelannut tasaisesti lohkovaiheet, vaikka vaikeatakin on ollut. Erityisesti sen puolustuspelaaminen on ollut uomissaan, se on päästänyt reilusti alle maalin per ottelu. Sen tekemien maalien määrää on vaikea analysoida, kun sitä sotkee 7-0 ja 4-0 voitot Guyanasta. Mutta silmiinpistävää on ollut, että se on kääntänyt paljon tiukkoja otteluita voitoksi ja vieraskentällä tasapeleiksi. Se voi olla iso asia myös tulevissa MM-kisoissa, tosin siellä lohkovaihetta ei voi aloittaa huonosti, niin kuin Costa Rica karsinnoissa teki.