Nigerian tie MM-lopputurnaukseen

Ensimmäisenä Afrikan maana paikkansa MM-lopputurnaukseen varmisti hallitseva Afrikan mestari Nigeria. Se voitti kaksiosaisessa karsinnassa Etiopian ja eteni MM-kisoihin. Nigeria on ollut yksi menestyneimmistä Afrikan maista jalkapallon saralla viime vuosikymmeninä ja sen vuoksi Nigerian esiintymistä tulevissa MM-kisoissa ei voi pitää suurena ihmeenä.

Nigeria on futis oli joutumassa alamäkeen vajaa kymmenen vuotta sitten, kun menestystä ei tullut oikeastaan millään rintamalla. Siitä syystä maassa alettiin ajamaan uutta ajattelumallia ja uudistamaan juniorituotantoa. Kun katsoo nyt sen maajoukkuetta, niin suurin osa sen vakiopelaajista on alle 25-vuotiaita. Pelaajien seurakartalta löytyy isojen sarjojen isoja joukkueita. Nigerian tilanne siis näyttää nyt tuleviakin vuosia varten loistavalta. Paljon nuoria pelaajia, jotka pelaavat hyvissä sarjoissa ja hyvissä joukkueissa. Kaikki tämä on mahdollistanut sen, että Nigeria on noussut takaisin Afrikkalaiselle futishuipulle.

Nigeria aloitti MM-karsintansa suoraan toiselta kierrokselta, kuten suurin osa Afrikan alueen maista. Se arvottiin neljän maan lohkoon, josta vain voittajalle oli luvassa paikka kolmannelle karsintakierrokselle. Nigerian kanssa karsintalohkoon F arvottiin Malawi, Kenia ja Namibia. Arvonnan jälkeen Nigeria olikin lohkon suurin suosikki voittajaksi. Se aloitti karsinnat kuitenkin tahmeasti, Namibiasta tullut 1-0 kotivoitto tuli vasta loppuhetkien maalilla. Toisessa ottelussa se kohtasi pahimman uhkaajansa Malawin vieraskentällä. Nigeria meni 0-1 johtoon 89. minuutilla, mutta Malawi tuli lisäajalla tasoihin ja näin pisteet tasattiin. Lohkon kolmas ottelu oli taas kotiottelu, jossa Nigerialle oli käydä huonosti. Kenia johti ottelua pitkään, kunnes neljännellä yliaikaminuutilla Nigeria onnistui tasoittamaan ottelun. 3 ottelusta 5 pistettä riitti Malawin kanssa jaettuun johtopaikkaan lohkossa. Toinen puolisko karsinnasta alkoi 0-1 vierasvoitolla Keniasta ja siinäkin maali tuli vasta ottelun loppuminuuteilla. Kun Malawin jäi tasapeliin Namibian kanssa, niin ero maiden välillä oli 2 pistettä. Viides ottelu toi taas tasapelin, tällä kertaa Namibiasta. Namibia meni ensin johtoon ja Nigeria tuli taas ottelun lopussa tasoihin. Nigerialla oli karsinnassa aikamoinen meininkin, 5 ottelua, 5 maalia ja kaikki tehty ottelujen viimeisen 10 minuutin aikana! Viimeiseen otteluun lähdettäessä Nigerialla oli 2 pistettä ero vastustajaansa Malawiin. Voitolla ottelusta Malawi olisi siis noussut vielä Nigerian ohi. Tämä ottelu oli kuitenkin kohtuullisen selvä, Nigeria voitti sen 2-0 ja nyt maalitkin tuli jo ottelun puolenvälin tienoilla. Näin Nigeria voitti lohkon selvästi ja eteni seuraavalle karsintakierrokselle. Huomion arvoista kuitenkin on, että se pelasi 6 ottelua, voitti 3 ja pelasi tasain 3 kertaa, maalierolla 7-3. Eli Nigeria teki siis vain reilun maalin/peli.

Toiselle karsintakierrokselle pääsi mukaan 10 maata, joista arvottiin 5 otteluparia. Nigerialla kävi kenties paras arpaonni tässä kolmannen kierroksen karsinnassa, kun se sai vastaansa ennakolta heikoimman jatkoon selvinneen maan eli Etiopian. Etiopia oli yllättänyt omassa lohkossaan mm. Etelä-Afrikan ja edennyt sitä kautta tälle karsintakierrokselle. Maiden välinen ensimmäinen osaottelu pelattiin Etiopiassa. Ottelu oli tasaista vääntöä, jossa Etiopia meni ensin johtoon toisen jakson alkupuolella, mutta pian sen jälkeen Nigeria tuli tasoihin. Ja kuin edellisellä karsintakierroksella Nigeria onnistui jälleen ottelun lopussa. Se teki rankkarissa aivan viime minuuteilla 1-2 voittomaalin ja astui jo lähellä MM-kisoja. Toisessa osassa kotikentällään se sitten sinetöi MM-kisapaikkansa ottamalla 2-0 kotivoiton. Näin ollen se meni MM-kisoihin yhteismaalin 4-1. Edelleen, se teki karsinnoissa kaikkiaan 11 maalia, joista 7 tuli viimeisen 10 minuutin aikana. Nigerialle voidaan siis luovuttaa MM-karsintojen sitkeyspalkinto.

Vaikka Nigerian meno karsinnassa ei ollut kaikista jouhevinta, niin kisoihin se kuitenkin selvisi ja voisi jopa sanoa, että MM-kisojen arvolle epäsopivasti ja liian helposti. Yksikään sen vastustajista ei ole osoittanut oikeastaan millään tasolla minkäänlaista menestystä. Kovin sen vastustajista on tällä hetkellä FIFA rankingissa sijalla 93, kaikki muut ovat sijoilla yli 100. Hämmentävää miten tämä voi olla mahdollista, mutta toisaalta kun mennään maanosan sisäistä karstintaa tällä systeemillä, niin arpa voi auttaa merkittävästi. Mitä Nigerialta voidaan sitten odottaa ensi kesänä? Ainakin sitkeitä otteita ja tiukkoja pelejä, mutta ei varmastikaan kovin paljoa enempää. Hyvällä arpaonnella se voi edetä alkulohkosta jatkoon, mutta ei ensimmäistä pudotuspelikierrosta pidemmälle. En väitä, että Nigeria tarvitsisi pelkkää arpaonnea, ovathan he sen osoittaneet, että osaavat pelata myös futista, mutta maailman taso on eri kuin Afrikan taso. Ja jos olet tasavertainen Afrikassa, niin ei voi kauheasti odottaa Maailman tasolla.