USAn tie MM-lopputurnaukseen

Samalla tavalla kuin Costa Rica, kuuluu myös USA Pohjois- ja Väli-Amerikan ns. suuriin maihin. Tämä kuuluminen parhaimmistoon tuo tietynlaisia etuoikeuksia, kuten esimerkiksi sen, että maat pääsevät aloittamaan MM-karsintansa vasta kolmannelta karsintakierrokselta. Toki selviäminen näiden suurten joukkoon ratkaistaan jalkapalloilullisella menestyksellä ja siinähän USA on vailla vertaa muihin alueen maihin verrattuna, poislukien Meksiko.

USA on nähty MM-kisoissa 9 kertaa ja vuodesta 1990 lähtien joka kerta. Sitä voidaan siten sanoa jo kestomenestyjäksi MM-karsinnoissa. Näissä karsinnoissa se aloitti siis karsintannan kolmannelta kierrokselta. Kyseisellä kierroksella oli mukana enää alueen 12 parasta maata. USA arvottiin samaan lohkoon yhdessä Jamaikan, Guatemala ja Antigua&Barbudan kanssa. USA oli luonnollisesti suurin suosikki lohkovoittoon, mutta se joutui yllättävän tiukoille tässä lohkossa ja ratkaisi jatkopaikkansa vasta viimeisessä ottelussa.

USA aloitti karsintavaiheen hyvin voittamalla Antigua&Barbudan 3-1. Guatemalasta se haki vierastasapeli 1-1 ja kun se kolmannessa pelissä hävisi Jamaikalle vieraissa 2-1, niin lohkon tilanne muuttui merkittävästi. Jamaika oli kolmen ottelun jälkeen johdossa 7 pisteellä ja sekä USA että Guatemala olivat 3 pistettä perässä. Seuraavan pelipäivän jälkeen maat olivat kaikki tasapisteissä, USA voitti Jamaikan kotonaan 1-0 ja Guatemala voitti oman ottelunsa. Viidennen pelipäivän ottelussa USA vaivoin voitti Antigua&Barbudan vieraissa 1-2. Voittomaali otteluun syntyi ottelun viime hetkillä. Tämä maali oli USAn karsinnan kannalta merkittävä, sillä se takasi, että vähintään tasapeli viimeisestä kotiottelusta vie sen jatkoon. Se ei kuitenkaan tyytynyt tasapeliin, vaan voitti Guatemala 3-1, jonka ikäväksi kohtaloksi tuli pudota jatkosta 2 maalin marginaalilla. USA siis voitti oman lohkonsa ja eteni seuraavalle kierrokselle yhdessä Jamaikan kanssa.

Neljäs karsintakierros on vielä kesken, mutta USA varmisti siltä jo paikkansa Brasilian MM-kisoissa. Jos sillä oli vaikeuksia edellisellä karsintakierroksella, niin tällä kierroksella se on ollut tasaisen hyvä. On tullut tappioitakin, mutta ei juuri ollenkaan tasapelejä. Kun muut ovat pelanneet paljon tasan ja ristiin, niin USA onnistui varmistamaan paikkansa kisoihin jo 2 kierrosta ennen karsinnan päätöstä.

Karsinnan alku ei ollut helppo, sillä se hävisi Hondurasille vieraissa 2-1. Tämän jälkeen se kuitenkin kaatoi Costa Rican kotonaan 1-0. Meksikossa se jäi tasapeliin 0-0. Mutta sen jälkeen 3 vakuuttavaa voittoa nostivat sen jo lohkon kärkeen ja lähelle kisapaikkaa. Putkessa kaatuivat Jamaika vieraissa 1-2 lisäajalla tulleella maalilla, Panama ja Honduras kotona 2-0 ja 1-0. Pienehkö kolaus kisahaaveille oli tappio Costa Ricassa 3-1, mutta kun muut pelasivat sopivasti ristiin, niin viime tiistain kierrokselle jäi yksi skenaario, joka veisi sen MM-kisoihin. Tässä skenaariossa sen pitäisi voittaa ottelunsa ja Honduras-Panama ottelun tulisi päättyä tasapeliin tai Panama tappioon. Oman pelinsä se hoiteli tyylikkäästi Meksikoa vastaan 2-0 ja kun Panama ei pystynyt ottelun lopussa nousemaan kuin tasoihin Hondurasia vastaan, niin oli selvää, että USA nähdään Brasilian 2014 MM-kisoissa.

USAn karsintasuoritus on perinteisen vahva. Ei se ylivoimainen ollut, ei tehokaskaan, mutta riittävän hyvä. Aina niillä hetkillä, kun oli pakko voittaa ottelu, niin se voitti, lisäksi se käänsi muutaman tiukan pelin itselleen ja näin siitä tuli Costa Rican ohella ensimmäinen maa Pohjois- ja Väli-Amerikan karsinta-alueella, joka varmisti paikkansa MM-kisoissa. Tämä ei sinällään yllätä ketään, USAn todellinen koetinkivi tulee vasta itse kisoissa ja sen alkulohkossa. Jokohan USAlta nähtäisiin menestystä myös MM-kisatasolla, edellisestä mitalista kun on kulunut jo 83 vuotta.