Ecuadorin tie MM-lopputurnaukseen

Tähän mennessä ehkä suurin yllättäjä MM-kisamaiden joukossa on Ecuador. Ennalta Ecuador ei kuulunut suosikkien joukkoon Etelä-Amerikan karsinnassa, mutta ei sen mahdollisuuksia kisoihin lytättykään. Ecuador oli monissa arvioissa arvioitu noin puolen välin paikkeille karsintalohkossa, mutta Ecuador yllätti selvästi. Kisapaikkansa se tosin ratkaisi vasta viimeisellä kierroksella, vaikka se hävisi ottelunsa Chilelle 2-1 vieraskentällä. Kun selvisi, että Uruguay ei voittanut riittävän suurella marginaalilla Argentiinaa, niin Ecuador meni suoraan MM-kisoihin.

Ecuadorin maajoukkue ei vilise maailmantähtiä, mutta tasokkaita pelaajia on kuitenkin riittävästi jokaiselle pelipaikalle. Kuitenkin jos joukkueen kuuluisin pelaaja on Manchester Unitedin Antonio Valencia, niin ei voida puhua nimivahvasta joukkueesta. Ecuadorin suoriutuminen perustuukin muihin asioihin, kuin yksittäisten pelaajien tähtistatukseen ja tekniseen osaamiseen. Joukkueen runko on pitkään pysynyt kasassa ja se on varsin kokenut, vaikka pelaajat ovat vielä varsin nuoria. Mutta silti ehkä suurin syy Ecuadorin loistavaan pärjäämiseen on se missä se pelaa kotiottelunsa. Quito on maailman korkeimmalla sijaitseva maan pääkaupunki. Yli 2800 metrin korkeudessa pelattavat ottelut ovat väkisin vierasjoukkueille hankalia jo pelkästään luontaisen hapen puuttumisen vuoksi. Ecuadorin näissä MM-karsinnoissa pelaamat ottelut ovat hyvinkin kaksijakoisia. Se keräsi kaikkiaan 25 pistettä, joista peräti 22 kotikentältä! Eli siis 8 ottelusta se voitti 7 ja pelasi yhden tasan. Vieraskentällä tilastot ovatkin sitten paljon karummat, 0 voittoa, 3 tasapeliä ja 5 tappiota. Tuosta ei ole vaikea päätellä miten paljon korkealla pelaaminen otteluihin vaikuttaa.

Ecuador aloitti karsinnat vahvalla 2-0 kotivoitolla Venezuelasta lokakuussa 2011. Tulos ei tuon yllä mainitsemani asian vuoksi ollut mikään suuri yllätys. Samanhan joutui kokemaan Argentiina lukuun ottamatta kaikki muutkin maat. Toisen lokakuun pelipäivänä Ecuador oli huilivuorossa ja pelasi vasta marraskuussa 2011 seuraavan MM-karsintaottelun. Siinä se hävisi Paraguayn vieraana 2-1. Toisessa marraskuun ottelussa oli vuorossa jälleen kotiottelu ja siitä se otti 2-0 kotivoiton Perusta. Kesäkuussa 2012 kävi täsmälleen samalla lailla. Ensin Argentiina vieraana 4-0 tappio ja sitten Kolumbiasta 1-0 kotivoitto. Syyskuussa 2012 tahti muuttui, ensin se otti kotona 1-0 voiton Boliviasta, mutta sitten se otti vieraista ensimmäisen tärkeän tasapeli, Uruguyan vieraana 1-1 tuloksella. Kun lokakuun setti oli samanlainen nousi Ecuador jo lähelle varmaa kisapaikkaa. Se voitti ensin kotona Chilen 3-1 ja pelasi sitten Venezuelan kanssa tasan 1-1. Ecuador oli siis puolessa välissä karsintaa erinomaisessa asemassa toisena lohkossa. Tämän vuoden maaliskuussa se pelasi yhden ottelun, jossa se murskasi Paraguayn kotikentällä lukemin 4-1. Sitten alkoikin Ecuadorin karsinnat vaikeat vaiheet. Lopuista kuudesta pelistä tuli vain yksi voitto ja sen vuoksi Ecuador oli suuressa vaarassa menettää varmalta näyttäneen jatkopaikkansa. Ensin kesäkuussa se hävisi Perun vieraana 1-0 ja jäi heti perään 1-1 tasapeliin Argentiinan kanssa kotikentällä. Syyskuussa tilanne ei muuttunut juurikaan, kun se ensin hävisi Kolumbialle 1-0 vieraissa ja jatkoi taaperrusta 1-1 tasapelillä Boliviassa. Lokakuun kahteen ja koko karsinnat kahteen viimeiseen peliin jäi siis valtavasti panosta. Vielä kun vastassa oli samoista paikoista taistelevat Uruguay ja Chile, niin paineet Ecuadorissa olivat erittäin suuret. Kotikenttä auttoi kuitenkin jälleen suurimmassa hädässä. Ecuador kaatoi pahimman kilpailijansa Uruguayn 1-0 ja samalla ratkaisi sen, että Uruguayn pitäisi voittaa viimeinen ottelunsa reilusti ja Ecuadorin hävitä, jotta se vielä voisi pudota jatkokarsintaan. Näin ei siis kuitenkaan käynyt. Ecuador kyllä hävisi oman ottelunsa 2-1 Chilen vieraana, mutta kun Uruguay voitti vain maalilla, niin maiden välistä maalieroa jäi 4 maalia Ecuadorin eduksi. Näin se ratkaisi itselleen lohkon nelospaikan ja suoran pääsyn MM-kisoihin.

Ecuador siis selvisi kisoihin lähinnä loistavan kotipelaamisen ansiosta, mutta se ei poista sitä tosiasiaa, että se pelasi hyvät karsinnat ja nähdään kisoissa. Samalla se jättää kuitenkin pienen kysymysmerkin siihen, että mitä Ecuadorilta voidaan MM-kisoissa odottaa. Etelä-Amerikan karsinnoista jatkoon menneistä joukkueista Ecuador teki selvästi vähiten maaleja, vain 20 maalia 16 ottelussa. Päästettyjä maalejakin on 16 eli maali/ottelu. Nämä lukemat antavat varmasti suuntaa aika paljon sille miten Ecuador MM-kisoissa ensi kesänä tulee pärjäämään. Otteluita ei myöskään pelata niin korkeassa ilmanalassa, kuin missä se kotiottelunsa pelaa, näin ollen tuokin etu on mennyttä. Ecuadorille täytynee siis ennustaa lyhyttä turnausta, vaikka se hyvä futismaa onkin. Tulevissa kisoissa se jää arvontalohkosta huolimatta alkulohkoon, materiaali ei valitettavasti riitä viemään sitä pitkälle. Ei näissä kisoissa ja näyttäisi, että ei tulevaisuudessakaan.